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La Route du thé

L'habitude de prendre le thé apparut en Chine il y a 5000 ans. Les premières plantations de cette plante étaient situées à la frontière de la Chine et de la Birmanie. Le secret de préparation du thé était jalusement protégé, c'est pourquoi les autres pays ne connurent cette boisson que beaucoup plus tard. En Europe il est arrivé aux XVI - XVIII siècles. Au XVIIe siècle un ambassadeur russe, V. Starkoff, ramena le thé à la cour du tsar et c'est à ce moment que déduta le commerce de thé entre la Russie et la Chine. Le thé devient vite la boisson la plus populaire des Russes. Il fut acheminé en Russie par la voie commerciale des caravanes, entrée dans l'histoire sous le nom de la « Grande Route du thé » et qui joua un rôle prépondérant dans le rapprochement économique des deux états voisins.

La caravane de thé, 1890
La caravane de thé, 1890

Les caravanes de thé se formaient dans la ville de Kalgan où l'on ramenait le thé de tout le territoire de la Chine pour l'acheminer ensuite par la Mongolie à destination de la frontière russe. Là, en 1727 fut fondée la ville de Troïtskosavsk, actuellement appelée Kiakhta. Cette ville devint le plus grand centre de commerce de gros qui approvisionnait en thé la Russie et une partie de l'Europe Orientale. Ensuite, le thé était transporté à Irkoutsk à travers le territoire de l'actuelle Bouriatie et le lac Baïkal. Irkoutsk était le noeud des voies marchandes entre l'Europe et l'Asie. De là, le thé était expédié aux foires de Tobolsk, de Tioumen, de Nijni Novgorod et de bien d'autres villes ; il était finalement distribué à travers toute la Russie. La longueur totale de la Route du thé représentait 9 à 10000 kilomètres. Par son chiffre d'affaire la « Route du Thé » occupait la deuxième place, directement derrière la « Route de la soie ». Généralement la caravane voyageait pendant plus d'un an. Une grande partie de la population russe était requisitionnée pour le commerce et la distribution du thé.

Synthèse et traduction par © Pavel Ageychenko
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