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Le Vieux chemin de fer autour du Baïkal est un monument unique d'architecture. Le 17 mars 1891 le tsar Alexandre III rendit un arrêté pour la construction du Transsibérien, ordonnant d' « entamer la construction d'une voie ferrée à travers toute la Sibérie ayant pour but de relier les régions sibériennes riches au réseau de voies ferrées intérieures ».

La construction du chemin de fer autour du Baïkal fut entamée au début de l'année 1902. Cette voie ferrée fut construite en 2 ans et 3 mois et mise en exploitation avec près d'un an d'avance sur la date fixée (la guerre en Extrême Orient y a contribué). L'inauguration eut lieu le 30 septembre 1904. C'est le ministre des voies ferrées lui-même (le prince M. Khilkoff) qui a voyagé dans le premier train. La circulation reguliêre débuta le 15 octobre 1905.

Jusqu'en 1905 une section du Transsibérien était interrompue par le Baïkal. Cette portion entre Port Baïkal et le village de Myssovaya était desservie par le bac brise-glace «Baikal» qui faisait deux allers-retours par jour.

Par l'importance des travaux sur 1 Km de voies ferrées et par les difficultés rencontrées lors de leurs réalisations, le chemin de fer circumbaïkalien surpasse tous les autres chemins de fer du monde et s'accorde le droit d'être considéré comme l'une des plus belles voies ferrées au monde.

Le percement de tunnels fut réalisé en majeure partie par des ouvriers usant d'explosifs. On progressait de 40 à 50 centimètres par jour. Des spécialistes en maçonnerie, volontaires venus d'Italie et d'Albanie, furent engagés. Ils pratiquaient la maçonnerie cyclopéenne : ce procédé consiste à assembler des pierres en fonction de leurs formes sans l'usage de ciment.

1 kilomètre de voies ferrées coûtait un wagon d'explosifs. Le volume de terrassement des travaux égalait environ 400 wagons, chiffre comparable au volume des travaux réalisés lors de la construction du canal de Suez.

Des techniques particulières furent mises au point pour la construction de ce chemin de fer, assurant un renforcement considérable de la voie (en comparaison de l'autre partie du Transsibérien) : les rails étaient plus lourds, les traverses plus épaisses que celles des autres voies de chemins de fer.

Dans les années 70 ce chemin de fer à moitie inondé reçut le statut de monument historique architectural et fait partie des sites préservés par l'Etat. Aujourd'hui on peut y voir des portails et des voûtes, des tunnels bien conservés, de nombreux viaducs, de puissants contreforts. Il reste également des constructions en bois de style moderne (caractéristique de l'époque du fin XIX - début XX siècles).

Le Vieux chemin de fer circumbaïkalien s'étend sur 84km et relie le village de Koultouk à Port Baïkal. On compte pas moins de 424 constructions de génie dont 39 tunnels, pour une longueur totale de 8994 mètres. Les plus longs sont les tunnels Katorjni ( 538m ), Khabartoui (548m) et Polovinni (807m). Aux endroits dangereux ont été construits 14 contreforts, 47 galeries de pierre et 3 en fer. Du fait de l'ampleur, des difficultés et du coût des travaux, cette portion du Transsibérien n'a pas son pareil parmi les chemins de fer de notre pays. En Russie, on l'appelait avant la révolution "la boucle d'or de la ceinture de fer de Russie".

Actuellement la voie est interrompue. Apres la construction du barrage hydraulique d'Irkoutsk en 1956 la portion de chemin de fer qui longeait l'Angara a été inondé. Le terminus se trouve, donc, à Port Baikal. La nouvelle portion du Transsibérien, construite en 1957, passe par les vallées des rivières Irkout et Olkha.

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